Éléphants de la savane, de la forêt et d'Asie : quelles sont leurs différences ?

Saviez-vous qu'il existe trois espèces d'éléphants dans le monde ? La plupart des gens ne connaissent que deux espèces : l'éléphant de savane africain, également appelé éléphant de brousse africain (Loxodonta africana) et l'éléphant d'Asie (Elephas maximus). Cependant, en 2010, une étude génétique détaillée a confirmé qu'il existe une troisième espèce distincte : l'éléphant de forêt africain (Loxodonta cyclotis), que l'on ne trouve que dans les forêts tropicales humides d'Afrique centrale et occidentale.

Des recherches plus approfondies ont montré que les éléphants de forêt africains sont plus étroitement liés à un ancêtre aujourd'hui disparu - l'éléphant à défenses droites (Palaeoloxodon antiquus) éteint il y a 11 600 ans - qu'aux éléphants de savane. Et l'éléphant d'Asie est, lui, un proche parent du mammouth laineux, comme nous le soulignions déjà dans notre article précédent.

Ces trois espèces de mammifères peuvent se ressembler de loin, mais à y regarder de plus près, il y a un certain nombre de distinctions entre elles. Et elles sont suffisamment importantes pour que ces trois espèces ne puissent pas se reproduire entre elles.

Examinons ensemble les principales différences entre l'éléphant d'Afrique, l'éléphant d'Asie et l'éléphant de forêt.

Taille

L'éléphant de savane est le plus grand des trois espèces - également le plus grand animal terrestre vivant au monde - avec des mâles qui peuvent atteindre plus de 3 mètres de hauteur et peser jusqu'à 8 tonnes. En moyenne, les éléphants d'Asie mâles peuvent atteindre environ 2,75 mètres et peser jusqu'à 5,5 tonnes, tandis que les éléphants de forêt mâles (les plus petits des trois) dépassent rarement 2,5 mètres et pèsent environ 2,7 tonnes.

Oreilles

Les oreilles des éléphants de savane ressemblent à la forme du continent africain et, comparées aux deux autres espèces, elles sont beaucoup plus grandes et atteignent le haut du cou, ce qui n'est pas le cas des éléphants d'Asie.

Les oreilles des éléphants de forêt sont presque aussi grandes mais plus ovales, tandis que celles des éléphants d'Asie sont les plus petites, ont la forme de l'Inde et sont plus arrondies sur le dessus et plates sur le dessous par rapport à celles des éléphants de savane.

Forme de la tête

Les éléphants des savanes ont la tête plus bombée et plus arrondie. Ils ont une tête en forme de dôme, alors que les éléphants d'Asie ont une tête à deux dômes, entre lesquels on retrouve généralement une petite ligne de poils.

La tête de l'éléphant de forêt est similaire à celle de la savane, bien que légèrement plus petite.

Défenses

Les éléphants de forêt ont des défenses droites et orientées vers le bas, contrairement aux éléphants de savane et d'Asie qui ont des défenses courbes. Tous les éléphants de savane et de forêt, mâles et femelles, peuvent avoir des défenses - alors que seuls certains éléphants asiatiques mâles en ont. Environ 50 % des éléphants d'Asie femelles et un petit pourcentage de mâles ont de petites dents en forme de défenses appelées "défenses résiduelles" (elles n'ont pas de pulpe à l'intérieur).

Il faut toutefois noter que tous les éléphants d'Asie mâles, ainsi que tous les éléphants de savane et de forêt, ne développent pas nécessairement des défenses.

Ongles

Il y a même une différence entre la quantité d'ongles sur les pieds de chacune des trois populations :

- L'éléphant de savane africain : 4 ongles sur les pieds avant, 3 sur les pieds arrière
- L'éléphant de forêt africain : 5 ongles sur les pattes avant, 4 sur les pattes arrière
- L'éléphant d'Asie : 5 ongles sur les pattes avant, 4 sur les pattes arrière (rarement 5)

Ossature

Une différence physiologique notable mais invisible à l’œil nu existe aussi entre les espèces selon leur continent d'origine. En effet, le squelette des espèces africaines possède 20 vertèbres, tandis que celui de l'éléphant asiatique en compte 21.

Localisation

Nos trois espèces vivent dans des types d'habitats différents.

Les éléphants des savanes se trouvent en Afrique subsaharienne, notamment au Kenya, en Tanzanie, au Botswana, au Zimbabwe, en Namibie, en Afrique du Sud et en Angola.

Les éléphants de forêt évoluent en Afrique centrale et occidentale, notamment au Gabon, en République démocratique du Congo, au Cameroun et en République centrafricaine, ainsi qu'en Côte d'Ivoire, au Liberia et au Ghana.

Les éléphants d'Asie vivent dans les forêts tropicales et subtropicales humides et sèches en Inde, au Népal, au Bhoutan, au Bangladesh, au Sri Lanka, au Myanmar, en Thaïlande, au Laos, au Cambodge, au Vietnam, en Chine, en Malaisie et en Indonésie.

Statut auprès de l'UICN

L'Union internationale pour la conservation de la nature (l'UICN) n'a longtemps pas reconnu les éléphants de forêt et de savane comme des espèces distinctes. Tous deux étaient désignés sous le nom d'éléphant d'Afrique. Cette classification est obsolète depuis le mois de Mars 2021, ainsi cette ONG différencie désormais les 3 espèces et les considère bien sûr toutes comme menacées :

- L'éléphant d'Afrique des savanes a longtemps été classé comme "Vulnérable", mais est désormais classé, depuis le jeudi 25 Mars 2021, "En danger".
- L'éléphant de forêt a également vu son statut modifié à la même date ; il est donc classé, depuis le jeudi 25 Mars 2021, comme "En danger critique d'extinction" par l'UICN.
- L'éléphant d'Asie a le statut "En danger".